Le palmier à huile est originaire d’Afrique de l’Ouest et sa relation avec les humains remonte à des milliers d’années. Cependant, c’est en Asie du Sud-Est qu’il est devenu une culture de rente. A cette époque, les entreprises coloniales introduisirent le palmier à huile en Asie du Sud-Est et y établirent les premières plantations. Aujourd’hui, ces plantations sont devenues un élément dominant du paysage local. De plus, environ 83 % de l’huile de palme provient d’Indonésie et de Malaisie. Plus de 40 pays produisent également de l’huile de palme, en quantités bien moindres mais en croissance rapide. La Thaïlande représente 4 % de la production totale, et les principaux producteurs d'Amérique du Sud et d'Afrique sont la Colombie (2 %) et le Nigeria (2 %).
Les plus grands importateurs d'huile de palme sont l'Inde (18 % du total mondial), la Chine (14 %) et l'Union Européenne (11 %), le Pakistan étant également un marché d'importation de plus en plus important (7 %). Si l'on examine la situation par continent, les importations d'huile de palme de l'Asie représentaient 58,4 % du commerce international total, l'Europe 20,9 %, l'Afrique 13,3 % et les autres continents 7,4 %. L’Indonésie utilise également de plus en plus sa propre huile de palme. En 2022, sa consommation intérieure sera d'environ 18 millions de tonnes (représentant environ 45 % de la production totale de l'Indonésie). Plus de la moitié de cette quantité est utilisée pour produire du biodiesel et des produits pétrochimiques.
Le palmier à huile est une culture miracle. Elle produit 4 à 10 fois plus d’huile par hectare que d’autres cultures oléagineuses comme le soja ou les cocotiers. La superficie consacrée aux plantations de palmiers à huile ne représente que 9 % des 322 millions d'hectares de superficie mondiale de plantation d'huile, mais la production d'huile représente 36 % de la production mondiale d'huile végétale. Cela fait de la culture du palmier à huile une utilisation des terres efficace et rentable. La valeur économique de l’huile de palme se traduit par des emplois, des infrastructures et des recettes fiscales. En Indonésie et en Malaisie, près de 4,5 millions de personnes vivent directement de l’industrie de l’huile de palme. Rien qu'en Indonésie, plus de 20 millions de personnes, soit 7 % de la population totale, dépendent indirectement de la production d'huile de palme pour leur subsistance. Tout cela signifie que, bien utilisée, l’huile de palme peut jouer un rôle important dans la réduction de la pauvreté.